奈良県下北山村前鬼（ぜんき）。深山幽谷のこの「聖地」には、修験道の開祖、役行者ゆかりの鬼が潜むという伝説の地です。この「前鬼」は、「大峯奥駆道（おおみねおくがけみち）」第29番靡（なびき：神仏が宿るとされる聖なる遥拝所、修行場）「前鬼山」として、古来から修行者が訪れる「聖地」で、「世界遺産」にも登録されています。
役行者（えんのぎょうじゃ）～希代の修行者
役行者の初出は、「丁丑（ひのとうし）、役君小角（えんのきみをづの）伊豆に流される。～中略～『小角能く鬼神を役使して、水を汲み薪を採をしむ。若し命を用いずは、即ち呪を以て縛る』といふ。」（『続日本紀（巻一）』第四十二代文武天皇三年五月二十四日）とあります。文武天皇三年五月二十四日を西暦に換算すると、699年7月1日となり、主に飛鳥時代後期（白鳳時代）に、活躍された方となります。生没年は不明ですが、舒明天皇6年（634年）伝 ～大宝元年6月7日（701年7月16日）伝とされ、6８歳で箕面の天上ケ岳で昇天されています。その後、江戸時代の光格天皇より、「神変大菩薩（じんべんだいぼさつ）」の諡号（しごう）が授けられました。
正式な記録は、この『続日本紀』（平安時代編纂）だけとなっていますが、奈良時代の『日本国現法善悪霊異記』（にほんこくげんほうぜんあくりょういき）をはじめとして、平安時代の『大峯縁起』、鎌倉時代の『元亨釈書』（げんこうしゃくしょ）、室町時代の『修験修要秘訣集』、江戸時代の『役君形成記』（えんくんけいいせいき）、現代でも小説『役小角』（黒須 紀一郎）や漫画『峠鬼』（鶴淵けんじ）、ゲーム『真女神転生シリーズ』のサブ・キャラクターとなるなど、その伝説的エピソードは、各時代を通じて、多くの人々を魅了し続けています。
役行者は、大和国葛上郡茅原（ちはら）の里の茅原寺で、誕生しました。（現在の奈良県御所市茅原吉祥草寺）父は、高賀茂氏の間賀介麻呂（まかげまろ）、母は白専女（しらとうめ）（別称：渡都岐麻呂、とときまろ）です。高賀茂氏は、古代出雲系の氏族で、始祖は大国主命の子供の「阿遅志貴高日子根命（あじしきたかひこねのみこと）」です。京都の賀茂氏（鴨氏）に繋がる系譜です。母親が、天から金色の独鈷（どっこ）が雲に乗って降りてきて、自分の口の中に入る夢を見て、忽ち懐妊したと言われています。偉大な人物は、生誕前から、それが凡人と異なっているという、お釈迦様タイプのエピソードを彷彿とさせています。
彼は、孔雀明王と不動明王、二尊の修法を修め、葛城山、大峯山をはじめ、全国津々浦々の山岳で修行し、超人的な験力を獲得しました。彼が大峯山中の山上ケ岳で感得した、金剛蔵王大権現（こんごうざおうだいごんげん）は、吉野山金峯山寺のご本尊でも有名です。日本に散らばる「蔵王」という地名についても、概ねこれに由来しています。
前鬼（ぜんき）と後鬼（ごき）
『役君形成記（秀高）』の「第五悪鬼随逐の事」には、「前鬼」、「後鬼」に関するエピソードが、伝えられています。奈良県良県の生駒山（いこまさん）に夫婦の鬼（夫：赤眼しゃくがん、妻：黄口おうく）が住み、数えきれないほどの人々を殺害していました。この二人の鬼の間には、鬼一、鬼次、鬼助、鬼虎、鬼彦の五人の子どもがおりました。
あるとき、役行者は、夫婦の鬼を戒め、呪力で動けないようにし、鬼たちを改心させました。そして、不動明王の四句偈（しくのげ）を授けました。夫婦の鬼は、四句偈（しくのげ）の功徳により、行者の召使いとなりました。夫婦鬼は名前を改め、夫を「前鬼（ぜんき）」、妻を「後鬼（ごき）」と、名付けました。常に役行者の前を歩いたのが、手に斧を持った赤鬼の「前鬼」、後ろを歩いたのが水瓶を持った青鬼の「後鬼」と、言われています。（「後鬼」の子孫は、奈良県天川村洞川です）
この他にも、役行者が鬼の子供である鬼彦を捕まえて、鉢に隠したため、夫婦の鬼が改心するというバージョン等、各々の伝承によって、微妙な違いが存在します。これと同様に、「前鬼」、「後鬼」の名前についても、役行者の五大弟子である義覚（ぎかく）、義賢（ぎけん）に比定されたりと、微妙な違いが存在します。
前鬼山小仲坊（おなかぼう）
この前鬼山では、鬼夫婦の五人の子孫達が、それぞれ宿坊を営んでおりました。五鬼熊（ごきぐま）、五鬼童（ごきどう）、五鬼上（ごきじょう）、五鬼継（ごきつぐ）、五鬼助（ごきじょ）の五家です。それぞれ行者坊、不動坊、中ノ坊、森本坊、小仲坊を営み、修験者のためにも、それを代々受け継いでおりました。しかし、明治５年の「修験道廃止令」により、修験者が激減したこともあって、残念なことに、小仲坊（おなかぼう）を残して、前鬼山から4家は撤退することとなりました。4家の足跡は、跡地として残っております。
現在は61代目ご当主、五鬼助義之氏（本山修験宗住職）が、1300年間の「聖地」と法灯を守られています。鬼の子孫とのことなのですが、正反対に仏そのもののような方で、週末にはこの地にご家族で戻られて、宿泊者のお世話をされています。行者堂では、護摩焚きの修法がなされることもあり、役行者が偲ばれます。
前鬼山（小仲坊）へのアクセス
前鬼山小仲坊の情報を記載しておきます。（2024年５月現在）昨年末に下北山村内で崩落事故があり、国道169号線においては、まだ復旧の見込みがたっていない状況です。この間、村内の他地域でも、崩落が起こったりしているため、当面の間、奈良方面（上北山村）から、熊野方面（下北山村）へ抜ける道は、大幅な迂回が必要となっております。「前鬼」は、下北山村の入口付近にあります。（奈良方面から、下北山村中心部には行けませんが、「前鬼口」までは、通行可能です。熊野方面から「前鬼口」への通り抜けは出来ません。）お越しの際には、奈良県吉野土木事務所工務第二課（TEL：07468-2-0098）へ道路状況ご確認の上、お気を付けてお越し下さい。
| 住所 | 奈良県下北山村前鬼30 |
| 交通 | ・国道169号線に、前鬼登山口の看板あり ・奈良交通「前鬼口」バス停より徒歩約3時間10分（12キロ） ・国道169号線「前鬼前」バス停から、林道（舗装）を進み、車停めゲート（お車を、６台ほど駐車できます）まで約20分。（10キロ）そこから、土道を歩き徒歩約40分。（2キロ） ＊現在は昨年の崩落事故のため、土道は通行不可で、林道（舗装）のみ通行可能 |
| ご連絡先 | 072-834-1074（平日）07468-5-2210（前鬼） |
| 営業日 | 土・日・祝日・連休・年末年始 |
| 宿泊料金 | ・１泊２食付き（8,000円）＊要予約 ・素泊まり（4,000円）無人宿泊所 ・修行以外の一般の方のご宿泊も可能です |
| その他 | ・お弁当（５００円より）＊要予約 ・携帯電話は圏外です。（公衆電話があります） ・トイレ完備、簡易水道あり ・営業時間のみ自家発電（21時消灯） ・近隣にお店はありません |
まとめ
この「聖地」は修行の地です。古来より、多くの修験者がここで宿を取り、入峯修行に取り組んで参りました。修験者も自然のど真ん中で、自分と向き合い、これまでのことや、これからのことについて、真の自分と対話していたのだと思います。この伝統は現在も変わらず、この聖地に息づいております。
携帯電話も圏外で、消灯されると、静けさの中、星空だけの世界になります。他に邪魔するものもなく、自然に抱かれながら、未知なる自分自身と出会うことが出来ます。特別な場所だからこそ、許される体験。勿論、キャリア形成を俯瞰することにも、とても役立ちます。下記は「日本の滝100選」にも選ばれています、「不動七重の滝」（ふどうななえのたき）の動画です。前鬼山へ向かう途中にあります。動画では、実物よりは迫力は劣りますが、このエネルギー感を、少しでもご堪能頂ければ幸いです。
